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Herpes zoster wird durch die Reaktivierung des latent in den Ganglienzellen persistierenden Varicella-Zoster-Virus verursacht. Die Erstinfektion, die sich klinisch als Varizellen manifestiert, findet in über 90% der Fälle im Kindesalter statt. Dem gegenüber ist der Zoster eine typische Erkrankung älterer Menschen. In Deutschland wird die Zahl der jährlichen Zostererkrankungen auf ca. 350.000 geschätzt. Trotz adäquater Behandlung, die neben Virustatika auch immer eine konsequente Schmerztherapie mit einschließt, kommt es bei zahlreichen Zosterpatienten zu einer Postzosterischen Neuralgie (PZN). Diese sehr schmerzhafte und schwer therapierbare Zosterkomplikation beeinträchtigt die Lebensqualität der zumeist älteren Patienten stark.

2006 wurde in der EU zur Prävention von Herpes zoster und PZN für Personen ab 50 Jahre der erste und bisher einzige Zosterimpfstoff (Zostavax^®) zugelassen. Die Zostervakzine, die als Einmalgabe verabreicht wird, unterscheidet sich von den zur Windpockenprophylaxe zugelassenen Varizellenimpfstoffen durch eine wesentlich höhere Konzentration des Impfvirus. Der Nachweis der klinischen Wirksamkeit der attenuierten Lebendvakzine erfolgte in einer doppelblinden, randomisierten, Plazebo-kontrollierten Studie an über 38.000 immunkompetenten ≥60-jährigen Menschen [1]. Im Vergleich zu Placebo bewirkte der Impfstoff die Senkung der Zosterhäufigkeit um 51%, die Abnahme des PZN-Risikos um 67% und insgesamt eine Senkung der Krankheitslast um 61%. Erkrankungen, die in der Impfstoffgruppe auftraten, verliefen deutlich milder und komplikationsärmer als die Zosterfälle in der Placebogruppe. Obwohl die Wirksamkeit der Impfung auf die Zosterinzidenz sich mit zunehmendem Alter der Geimpften verringerte, profitierten auch Menschen jenseits des 70. Lebensjahres von der Impfung, da bei ihnen die Schwere der Erkrankungen stärker abnahm. Nach derzeitigem Wissensstand hält der Impfschutz mindestes 7 Jahre an. Ob und wann eine Wiederimpfung erforderlich sein könnte, ist noch unbekannt.

Die Zosterimpfung sollte wie die Influenza- und Pneumokokkenimpfung älteren Menschen empfohlen werden. Da die Zosterinzidenz nach dem 50. Lebensjahr stark ansteigt, gehört auch dieser Personenkreis zu der Risikogruppe, die von der Impfung profitieren kann.