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Säuglinge erwerben die Lautkategorien ihrer Muttersprache innerhalb des ersten Lebensjahres [1]. Diese Erwerbleistung ist bemerkenswert, da es keine unveränderlichen akustischen Merkmale gibt, die Lautkategorien über verschiedene Sprecher hinweg eindeutig markieren [2], [3]. Da Säuglinge bereits von Geburt an unbekannte Stimmen unterscheiden [4] und die Stimme ihrer Mutter erkennen können [5], stellt sich die Frage, ob Säuglinge diese Stimminformation für den Erwerb von sprachspezifischen Lautkategorien nutzen. Die vorliegende Studie untersucht, ob Säuglinge im Alter von 2-4 Monaten Sprachlaute besser unterscheiden können, wenn diese Laute von einer ihnen bekannten als von einer unbekannten Stimme gesprochen werden.

In einer EEG-Studie wird die Vokalverarbeitung von Deutsch lernenden Säuglingen (n = 32) im Alter von 2 bis 4 Monaten erfasst. Während der EEG-Aufzeichnung werden die Säuglinge in einem Vokaltraining zunächst für 5 min mit einem schwer zu unterscheidenden Vokalkontrast: /fɪ/–/fɛ/ (wie z.B. in „fit“ vs. „fett“) familiarisiert. In einem darauffolgenden Test werden die Säuglinge hinsichtlich ihrer Unterscheidung der Vokale untersucht, wenn diese von einer bekannten oder einer unbekannten Stimme gesprochen werden. Die bekannte Stimme ist jene der Sprecherin des Vokaltrainings, wohingegen die Säuglinge die Stimme der unbekannten Sprecherin zuvor noch nicht gehört haben. Die Unterscheidungsleistung zwischen den Vokalen wird über die Mismatch-Reaktion (MMR) erfasst, die anzeigt, ob sich die Gehirnreaktionen der Säuglinge für häufig präsentierte Standardsilben (/fɛ/) und seltener präsentierte Abweichlersilben (/fɪ/) unterscheiden.

Die vorläufigen EEG-Daten (n = 13) zeigen, dass die Säuglinge auf die Vokalkontraste sowohl der bekannten als auch der unbekannten Stimme mit MMRs reagieren. Dies legt nahe, dass Säuglinge unabhängig von der Bekanntheit der Stimme zwischen /fɛ/ und /fɪ/ unterscheiden können. Allerdings zeigen die Säuglinge eine stärkere MMR für die Vokalunterscheidung bei der bekannten als der unbekannten Stimme, was auf einen Verarbeitungsvorteil für diejenigen Sprachlaute hinweist, die von einer bekannten Stimme gesprochen wurden.

Die vorläufigen Ergebnisse unserer Studie zeigen, dass die Bekanntheit der Stimme die Unterscheidungsfähigkeit von Vokalen bei Deutsch lernenden Säuglingen im Alter von 2-4 Monaten moduliert. Säuglinge können bestimmte Laute ihrer Muttersprache besser unterscheiden, wenn sie diese von einer ihnen bekannten Stimme hören. Unsere Ergebnisse bedeuten auch, dass der Verarbeitungsvorteil für eine bekannte Stimme nicht nur für die Stimme der Mutter gilt, sondern auch für eine Sprecherin, mit der die Säuglinge nur akustisch familiarisiert wurden. Zusammenfassend lässt sich von den vorliegenden Ergebnissen ableiten, dass die Stimminformation den Aufbau von Lautkategorien in der Sprachentwicklung unterstützt.