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Bisherige Verhaltensstudien verweisen auf unterschiedliche Rollen für Konsonanten und Vokale im frühkindlichen Lexikonerwerb, wobei Säuglinge ab einem Alter von etwa 8 Monaten eine Präferenz für Konsonanten in der Wortverarbeitung zeigen [1], [2]. Erste Befunde legen außerdem nahe, dass die unterschiedlichen Präferenzen, die Säuglinge für Konsonanten versus Vokale bei der Worterkennung aufweisen, ihre späteren lexikalischen Fähigkeiten vorhersagen [3], [4]. Die vorliegende Studie verfolgt das Ziel, den Prädiktionswert dieser Präferenzen mittels elektrophysiologischer (EEG) Befunde zu untersuchen, bevor Kinder diese bereits im Verhalten zeigen. Weiterhin werden die Prädiktionswerte der longitudinalen Verläufe der Konsonanten- und Vokalverarbeitung über das erste Lebensjahr hinweg für den späteren Wortschatz evaluiert.

In einer longitudinalen EEG-Studie mit neurotypischen Säuglingen (n=58; 29 weiblich) wurde deren Unterscheidungsleistung von Konsonanten und Vokalen im Alter von 2, 6 und 10 Monaten erfasst. Zu jedem Messzeitpunkt hörten die Säuglinge in einem Oddball-Paradigma Standardsilben (/ba/) und Silben mit Konsonanten- (/ga/) oder Vokalabweichungen (/bu/). Anhand der sogenannten Mismatch-Reaktion im EEG (MMR, d.h. der Differenz der Gehirnreaktionen auf Standardsilben und abweichende Silben) konnte so die lautspezifische Unterscheidungsleistung der Säuglinge erfasst werden. Mittels latenter Wachstumskurvenmodelle [5] wurden für diese Unterscheidungsleistung Startpunkte (intercept, 2 Monate) und longitudinale Kurvenverläufe (slopes, 2–10 Monate) geschätzt. Intercepts und slopes des Konsonanten- bzw. des Vokalmodells dienten wiederum als Prädiktor für den Wortschatzumfang der Kinder, der im Alter von 12 Monaten mittels Elternfragebogen erfasst wurde.

Der Kurvenverlauf des Konsonantenmodells wies einen statistisch signifikanten Prädiktionswert für den rezeptiven Wortschatz im Alter von 12 Monaten auf (korrigiert für den Startpunkt der Kurve); sowohl für die Veränderung zwischen 2 und 6 Monaten (p_corr=.027) als auch zwischen 6 und 10 Monaten (p_corr<.038). Zusätzlich erwies sich die Unterscheidungsleistung von Konsonanten im Alter von 2 Monaten als Prädiktor für das spätere Lexikon (p_corr<.024). Für die Unterscheidungsleistung von Vokalen ließen sich hingegen keine prädiktiven Effekte für den rezeptiven Wortschatz im Alter von 12 Monaten finden; weder für den Startpunkt der longitundinalen Kurven (intercept, p_corr=.872) noch für deren Verlauf (slope 2–6 Monate, p_corr=1.00; slope 6–10 Monate, p_corr=.872).

Diese Ergebnisse bestätigen die spezifische Funktion, die Konsonanten im Vergleich zu Vokalen im frühkindlichen Lexikonerwerb zukommt [1], [2]. Mittels elektrophysiologischer Maße konnte gezeigt werden, dass die Verarbeitung von Konsonanten schon in der frühen Sprachentwicklung eine bedeutende Rolle für den späteren Lexikonerwerb spielt, sogar Monate bevor sich diese Präferenz im Verhalten zeigt. Außerdem zeigte sich, dass dem longitudinalen Verlauf der Konsonantenverarbeitung eine zusätzliche Bedeutung für das spätere Lexikon zukommt. Das bedeutet, dass Entwicklungsverläufe früher Unterscheidungsleistungen hinsichtlich ihres Prädiktionswertes späterer lexikalischer Fähigkeiten berücksichtigt werden sollten.